अध्याय 2 दादी की जागृति
एला के सुनसान घर की ख़ामोशी को एक तीखी घंटी ने चीर दिया। उसने जैसे ही फ़ोन उठाया, उसका चेहरा एकदम सफ़ेद पड़ गया। “क्या कहा आपने? दादी गिर पड़ीं? मैं अभी आ रही हूँ!”
वह दरवाज़े की ओर दौड़ पड़ी, जाते हुए नौकरानी की तिरस्कार भरी नज़र तक उसकी नज़र नहीं पहुँची।
एला के निकलते ही नौकरानी ने फ़ोन में रिपोर्ट किया, “एला अब गोल्डन ओक वाले रेमंड एस्टेट के लिए निकल गई है।”
एला के आधुनिक टाउनहाउस से गोल्डन ओक में रेमंड परिवार की हवेली तक का रास्ता आमतौर पर आधे घंटे का था।
एला ने गाड़ी बेपरवाही से तेज़ दौड़ाई, उसका दिमाग़ चिंता से भाग रहा था।
करेन की सेहत तो हमेशा बहुत अच्छी रही थी। फिर वह इतनी अचानक कैसे गिर पड़ीं?
जब एला आखिरकार उस फैली हुई, औपनिवेशिक शैली की भव्य हवेली पर पहुँची, तो उसे करेन के कमरे तक ले जाया गया—जहाँ वे बिस्तर पर बेहोश पड़ी थीं।
ऑस्टिन की माँ, मार्गरेट रेमंड, पास ही खड़ी थी—चेहरे पर नाराज़गी साफ़ झलक रही थी।
ऑस्टिन भौंहें सिकोड़े खड़ा था, पीठ दरवाज़े की तरफ़।
एला की नज़र उसके फटे हुए शर्ट पर पड़ी, जिसके नीचे से खून से सनी त्वचा की झलक दिख रही थी।
वह दृश्य देखते ही उसे अंदाज़ा हो गया कि क्या हुआ होगा।
वह जल्दी से आगे बढ़ी, आवाज़ में चिंता साफ़ थी। “दादी को क्या हुआ? वे इतनी अचानक कैसे गिर पड़ीं?”
मार्गरेट ने एला की ओर मुड़कर देखा, जैसे दबा हुआ गुस्सा अब अपना निशाना पा गया हो। “एला, तुमने दादी से आखिर क्या कहा? तुमने उन्हें इस हालत में कैसे पहुँचा दिया? रेमंड परिवार में शादी करना तुम्हारे लिए इतना बड़ा बोझ है क्या?”
एला की आँखें ठंडी पड़ गईं; उनकी गहराई में हल्की-सी उपहास की चमक थी। “आपको अच्छी तरह पता है कि दादी की तबीयत नाज़ुक है। फिर भी आपने उन अख़बारों-मैगज़ीनों की गॉसिप वाली खबरों को यूँ ही फैलने दिया।”
एला से शादी के बाद से ऑस्टिन का नाम लगातार जूडिथ से जुड़े स्कैंडलों में घिरा रहता था, जो गपशप के कॉलमों में भरे पड़े थे।
कल, जब तूफ़ान के दौरान वह जूडिथ के पास भागा था, तो लगता था वही करेन के लिए आख़िरी झटका बन गया।
मार्गरेट का चेहरा और सख़्त हो गया। “तुम्हारी इतनी हिम्मत! अगर तुम्हारी सोची-समझी चालें न होतीं, तो क्या तुम ऑस्टिन से शादी कर पातीं? आज तुम्हारे पास जो कुछ भी है, तुमने जूडिथ से छीना है!” उसने बिना छुपाए घृणा से एला को घूरते हुए कहा।
रेमंड परिवार की नज़र में, ऑस्टिन की पत्नी बनने लायक सिर्फ़ जूडिथ ही थी।
एला ने जो भी त्याग किया, जो कुछ सहा—सब बेकार था।
एला के सीने में तेज़ दर्द उठा, साँस लेना मुश्किल हो गया।
मार्गरेट ने आगे कहा, “तुमने जो तुम्हारा नहीं था, उसे बहुत समय से पकड़ा हुआ है। कब तलाक़ दोगी ऑस्टिन को और जो हक़ से जूडिथ का है, उसे लौटाओगी?”
एला जवाब देने ही वाली थी कि करेन ने हल्की-सी खाँसी की और होश में आने लगीं।
एला तुरंत उनके पास पहुँची, बेचैनी से। “दादी, आपको कैसा लग रहा है? कहीं दर्द तो नहीं हो रहा?”
करेन ने धीरे से सिर हिला दिया—नहीं।
एला ने सावधानी से करेन की पीठ के पीछे तकिया लगा दिया ताकि वे थोड़ा उठकर बैठ सकें।
“दादी,” ऑस्टिन ने कहा, उसकी आवाज़ में भावनाओं का अजीब-सा बोझ था।
करेन की तीखी नज़र ऑस्टिन पर से होकर गुज़री और फिर मार्गरेट पर टिक गई।
“ये मत समझना कि बूढ़ी हो गई हूँ तो सठिया भी गई हूँ, और तुम्हारी ये घटिया चालें मुझे दिखती नहीं,” करेन ने कड़ाई से कहा। “जब तक मैं ज़िंदा हूँ, रेमंड परिवार की कमान मेरे हाथ में है, और मेरी नज़र में सिर्फ़ एला ही बहू है। बाहर जो गिद्ध मंडरा रहे हैं, वे सपने ही देखते रहें।”
एला के दिल में गर्माहट फैल गई।
शादी के बाद से करेन ही एकमात्र इंसान थीं, जो लगातार उसके साथ खड़ी रहीं।
चाहे कुछ भी हो जाए, वह हमेशा एला का बिना चूके साथ देती रही।
अपने सुनहरे दिनों में करेन किसी भी मर्द से कम काबिल नहीं थीं—सबसे मुश्किल घड़ी में उन्होंने कंपनी को डूबने के कगार से खींचकर बचा लिया था।
करेन को लोगों की परख पर भरोसा था।
जब ऑस्टिन सबसे बुरे दौर से गुजर रहा था, तब जूडिथ ने उसका साथ देने के बजाय विदेश पढ़ने जाना चुना था। उसी दिन करेन ने उसकी असलियत देख ली थी।
ऐसी औरत ऑस्टिन के काबिल नहीं थी—चाहे वह उसे और मारग्रेट को कितनी ही चालाकी से अपने बस में कर ले।
करेन की फटकार से मारग्रेट असहज हो उठी। “माँ, इन दोनों की शादी तो बस चालबाज़ी और हालात की वजह से हुई थी। ये ढोंग आगे खींचने से किसी का भला नहीं। जब तक हो सके, दोनों को एक-दूसरे को छोड़ देना चाहिए।”
करेन की निगाह और पैनी हो गई। “मान लो उनका तलाक हो भी जाए—जिसका मैं समर्थन नहीं करती—तब भी जूडिथ को इस घर में कभी जगह नहीं मिलेगी! और वैसे भी, उस मामले में एला भी उतनी ही पीड़ित थी जितना कोई और।”
यह बात एला के दिल में उतरते ही जैसे लहरें उठा गई—कड़वी यादों की लहरें।
सच यह था कि एला बरसों से ऑस्टिन को चाहती थी।
लेकिन ऑस्टिन से उसकी शादी का फायदा आखिरकार एला से ज़्यादा रेमंड परिवार को हुआ था।
चार साल के साथ में, उस पर यही ठप्पा लगा रहा कि वह चालाक ‘दौलत की भूखी’ लड़की है जिसने ऑस्टिन को फँसा लिया।
जबकि सच यह था कि उसने इस रिश्ते में अपनी तरफ से सब कुछ लगा दिया था—बिना जवाब मिले चौदह साल के प्यार में खुद को खपा दिया था।
“माँ,” मारग्रेट ने फिर कहना चाहा, हार मानने को तैयार नहीं।
“बस!” करेन की आवाज़ बर्फ जैसी ठंडी हो गई। “जूडिथ के बचाव में मैं अब एक शब्द भी नहीं सुनूँगी। किसी के घर में आग लगाकर, किसी का घर तोड़कर कोई ‘इनाम’ नहीं बन जाती।”
मारग्रेट चुप हो गई, मगर एला की तरफ उसका खौलता हुआ घूरना बहुत कुछ कह गया।
अगर ऑस्टिन का हादसा न हुआ होता, तो जूडिथ की उसकी बगल वाली जगह कभी न छिनती।
फिर करेन ने ऑस्टिन की तरफ देखा। “और तुम ये मत भूलना—जब सच में जरूरत थी, तब तुम्हारे साथ कौन खड़ा था!”
ऑस्टिन के होंठ पतली लकीर बन गए। “दादी, जूडिथ ने मुझे सब समझाया है। उसे तब मजबूरी में वापस विदेश जाना पड़ा था, उसके पास कोई विकल्प नहीं था।”
करेन ने ठंडी हँसी हँसी। “और तुम सचमुच उस पर भरोसा कर रहे हो? ऐसा मानने वाला बस तुम ही हो।”
ऑस्टिन की भौंहें और सिकुड़ गईं। “दादी, आप जूडिथ को गलत समझ रही हैं।”
“मैं लोगों को उनकी बातों से नहीं तौलती,” करेन ने पलटकर कहा। “मैं उनके काम से तौलती हूँ। और उसके काम बहुत कुछ कह जाते हैं।”
एला ने भीतर ही भीतर एक लंबी साँस ली।
करेन ने हाथ बढ़ाया, और एला पास आ गई। करेन ने एला का हाथ मजबूती से थाम लिया।
“मेरी बच्ची, मुझे पता है इन सालों में तुमने कितनी नाइंसाफियाँ झेली हैं। जब तक मैं हूँ, मैं किसी को तुम्हारे साथ बदसलूकी नहीं करने दूँगी।”
एला के गले में अचानक गांठ-सी बन गई।
तंग किया जाना, नज़रअंदाज़ होना, और ज़हर भरी राय सुनना—यह सब इतना आम हो गया था कि वह जैसे सुन्न पड़ चुकी थी।
मगर किसी की सच्ची चिंता ने उसकी आँखों में अनचाहा दर्द भर दिया।
एला ने चुपचाप मुट्ठी भींच ली।
वह जानती थी कि करेन रेमंड खानदान की नस्ल आगे बढ़ने को कितनी अहमियत देती हैं, लेकिन अपनी शारीरिक हालत के कारण माँ बनना मुश्किल था—और वह उस एकमात्र इंसान को निराश नहीं करना चाहती थी जो सच में उसका साथ देता था।
वह कुछ कह पाती, उससे पहले ही ऑस्टिन आगे बढ़ा, उसकी आँखों में दृढ़ता चमक उठी। “दादी, मीडिया जूडिथ की पहचान पहले ही उजागर कर चुका है। मुझे उसकी सुरक्षा सुनिश्चित करनी होगी। ये तलाक होना ही चाहिए!”
